Adaptivní algoritmus je takový, který se přizpůsobuje situaci. Představ si třeba řazení seznamu. Standarní algoritmus použije nějakou natvrdo naprogramovanou metodu, která je vhodná např. jen pro menší počet prvků. Adaptivní algoritmus se rozhodne podle situace (počtu a typu prvků) a použije nejefektivnější metodu.