V době, kdy BDE vyšlo ses mohl připojovat maximalně přes ODBC, popř. později přes problematicke ADO (ze začátku). Takže BDE bylo ve srovnani tenkrat s tim narosto skvělé a i dnes, když je s ADO srovnám tak má pár věcí, které jsou na ADO nepříliš dobře.
Ano, BDE se muselo instalovat, ale veškeré nastavení se dělaly v aplikaci. Přes BDE administrátora to dělali jen nešťastníci, kteří si dobrovolně způsobovali problémy.
ADO se instalovat nemusí, protože je už ve Winows "nainstalované". Pokud chceš, aby tvůj program fungoval i na Win98, musíš si ADO nainstalovat.

dbExpress obsahuje připení na nejpoužívanější SQL servery, bohužel Borland (Code Gear) šibuje s jejich obsažením v různých edicích Delphi. Takže ve verzi professional 2006 už byla tuším jen Interbase a MySQL

A on se Connection string někdy nastavoval i jinde než v aplikaci? Dělat to přes nějakého administrátora připojení na stanici v ovládacích panelech je nesmysl. Je to stejně hloupé jako to dělat v BDE administrátorovi.