Koukám, že už to IE i podporuje. Pro starší se to však stejně musí dělat jinak.
http://www.jakpsatweb.cz/css/opacity.html
edit://Ono ani tak nejde o to, jak to udělat "moderněji", ale o to, aby se to spolehlivě zobrazovalo pokud možno stejně ve všech prohlížečích, což u průhledného gifu není problém.