"že si windows XP bere tolik"
to jsi ještě nejspíš neslyšel o windows vista.

něco si berou xp, dejme tomu 250mb včetně vyrovnávací paměti souborového systému. protože jde spustit více aplikací najednou, potřebuješ pro každou z nich nějaké (desítky) mb - třeba různé verze firefoxu si dokážou vzít mnohem víc. něco pro "okno" = rezervu pro spuštění nového sw. různou velikost mohou zabírat v paměti různá data. a třeba levná hw řešení s integrovanou grafikou ubírají pro videoram z operační paměti.
čili použitelným minimem je 512mb, ale stejně po pár hodinách špatně uvolňovaná paměť swapuje.
takže prakticky nejméně 1gb, a pokud tě zajímá kolik paměti si vezme firefox při 400-500 otevřených tabech, budeš potřebovat 2gb ram.