Slovo avátar pochází ze staroindického jazyka zvaného Sanskrt (viz http://sanskrt.unas.cz/). Znamená doslova Boží vtělení. Podle Indické filozofie se vždy, když je na zemi ohrožen mravní řád, zjevuje bůh Višnu jako avátar = vtělení. Avátarů bývá nejčastěji uváděno deset. Třikrát se Višnu objevil v podobě zvířete (jako želva pomáhal při stloukání Mléčného oceánu), jednou vzal na sebe podobu půl člověka a půl zvířete (Narasinha – muž-lev) a pětkrát přišel zachránit svět v lidské podobě. Na příchod posledního, desátého avátara se teprve čeká. Mezi nejznámější vtělení patří Krišna, Ráma (hrdina staroindického eposu Rámájana) a rovněž také Buddha.