Simulátor: Modeluje systém. Väčšinou je účelom vidieť, ako systém funguje interne. Typicky simulátory elektrických obvodov.

Emulátor: Nahrádza systém. Interne môže fungovať úplne inak ako pôvodný systém, hlavné je, že sa to navonok správa ako pôvodný systém. Typicky DOSBox, emulátory mobilov, emulátory iných počítačov. Na stackoverflow som našiel peknú definíciu pre rozdiel medzi simulátorom a emulátorom: Ak by ťa letecký simulátor dopravil z bodu A do bodu B, tak by to bol letecký emulátor.

Virtualizácia: Umožňuje izolovaný beh systému priamo v skutočnom systéme. Čiže napr. môžeš spustiť x64 program pre Linux na stroji s x64 Windowsom, ale ARM program na ňom bez emulácie nespustíš. Typicky VirtualBox.

Prekladová vrstva (sada API): Umožňuje spúšťať program určený pre systém A na systéme B s tým, že systémové volania systému A implementuje knižnicou, ktorá ich nahrádza systémovými volaniami systému B. Typicky WINE.